L'Art du Tapa à Wallis-et-Futuna
Plus qu'un tissu, une écriture. Découvrez le savoir-faire ancestral de l'écorce battue, pilier de l'identité culturelle de l'archipel.
Si vous avez déjà marché dans les villages de Mata Utu ou de Sigave au petit matin, un son rythmique et sourd a sans doute attiré votre attention. Ce « tac-tac » lancinant, c’est le battement du bois contre l’écorce. C’est le cœur battant de Wallis-et-Futuna. Le Tapa n'est pas un simple objet de décoration ; c'est le tissu social, spirituel et historique qui lie les habitants à leurs ancêtres et à leur terre.
Pour quiconque envisage de s'installer à Wallis-et-Futuna, la compréhension du Tapa est une porte d'entrée essentielle vers la "Coutume". Cet artisanat, pratiqué quasi exclusivement par les femmes, transforme l'écorce du mûrier à papier en une étoffe souple, ornée de motifs complexes racontant l'histoire des clans, de la faune et de la flore locale.
L'U'a : L'Arbre de Vie
Tout commence avec le Broussonetia papyrifera, plus connu sous le nom de mûrier à papier, ou U'a en wallisien. Cet arbuste est cultivé avec soin dans les jardins familiaux. Contrairement à d'autres cultures intensives, l'U'a est traité avec une déférence presque rituelle.
La récolte se fait lorsque les tiges atteignent environ deux à trois mètres de hauteur et l'épaisseur d'un pouce. C'est à ce moment précis que l'écorce est la plus malléable. Ce lien étroit avec la nature souligne l'importance de l' écologie et de la préservation des ressources sur l'archipel.
Une fois coupées, les tiges sont dépouillées de leur écorce brune extérieure pour ne conserver que le liber, cette fine couche blanche interne qui deviendra, après des heures de labeur, le précieux Tapa.
Le Rituel du Tutu : De l'Écorce au Tissu
Le Trempage et le Raclage
Les bandes d'écorce blanche sont trempées dans l'eau douce pour les assouplir. À l'aide d'un coquillage ou d'un couteau émoussé, les artisanes raclent les dernières impuretés. C'est une étape de patience, cruciale pour obtenir la blancheur immaculée caractéristique des plus beaux Tapas de Futuna.
Le Battage (Tutu)
C'est l'étape la plus physique. Posée sur une enclume en bois (le tutua), l'écorce est frappée avec un battoir carré en bois dur (le ike). Sous les coups répétés, les fibres s'écartent, s'élargissent et s'affinent. Une bande de 5 cm peut ainsi atteindre 20 ou 30 cm de large.
L'Assemblage
Pour créer de grandes pièces, les bandes sont superposées et collées entre elles à l'aide de tubercules de flèche-root (Maso'a) ou de colle naturelle. À Wallis, on fabrique souvent de très grandes pièces appelées Gatu, tandis qu'à Futuna, on privilégie souvent la finesse du Siapo.
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*Estimations basées sur une densité standard de 4 couches croisées. Le temps de battage varie selon l'expérience de l'artisane.
L'Art du Tohi : Peindre l'Invisible
Une fois le support prêt, vient l'étape de la décoration, le Tohi. Contrairement aux impressions industrielles, chaque trait sur un Tapa est chargé de sens. Les pigments utilisés sont strictement naturels :
- Le Koka : Un brun profond obtenu à partir de l'écorce de l'arbre Bischofia javanica.
- L'O'a : Un pigment noir intense issu de la suie de noix de bancoulier brûlées.
- L'Umea : Une terre argileuse rouge/ocre.
Les motifs, comme le célèbre Manulua (deux oiseaux), symbolisent l'union de deux lignées ou de deux familles. D'autres motifs représentent des pointes de lances, des fougères ou des étoiles. À Wallis, on utilise souvent des pochoirs (Kupesi) faits de nervures de feuilles de cocotier, tandis qu'à Futuna, le dessin à main levée est plus fréquent, offrant une finesse de trait exceptionnelle. Cette distinction est l'une des nombreuses différences entre Wallis et Futuna que les nouveaux arrivants apprennent à apprécier.
Un Objet de Prestige et de Coutume
Le Tapa n'est pas un art de musée. C'est un objet vivant. Lors des grandes cérémonies de la culture wallisienne, comme le Katoaga, des rouleaux de Tapa de plusieurs dizaines de mètres sont offerts aux chefs et aux rois (Lavelua).
Le Tapa accompagne chaque étape de la vie :
- ✦ Naissance : On enveloppe parfois le nouveau-né dans un Tapa très fin pour le protéger.
- ✦ Mariage : Les mariés portent des parures de Tapa et s'assoient sur des nattes recouvertes de Gatu.
- ✦ Funérailles : Le défunt est honoré par des offrandes de Tapa, symbolisant le respect de la lignée.
Pour l'expatrié, posséder un Tapa est un signe d'intégration et de respect pour le pays d'accueil. C'est aussi un défi logistique : comment conserver ces fibres naturelles dans un climat tropical humide ? C'est une question récurrente dans les guides sur la vie quotidienne à Wallis.
Où découvrir et acquérir le Tapa ?
L'artisanat est un pilier de l'économie locale, souvent géré par des groupements de femmes. À Wallis, le marché de Mata Utu est le point de rendez-vous incontournable. Vous y trouverez des pièces de toutes tailles, des petits marque-pages aux immenses tentures murales.
Ateliers de Faitunga
Ces maisons communes sont le lieu où les femmes se réunissent pour battre le Tapa collectivement. C'est un espace de transmission orale et de solidarité sociale unique au monde.
Exportation et Souvenirs
Si vous souhaitez ramener un Tapa en métropole, sachez qu'il est considéré comme un produit végétal transformé. Il ne pose généralement pas de problème en douane, mais doit être soigneusement emballé pour éviter l'humidité lors du transport maritime ou aérien.
Questions Fréquentes sur le Tapa
Quelle est la différence entre le Tapa de Wallis et celui de Futuna ?
Le Tapa de Wallis (Gatu) est souvent plus épais, de grande dimension et utilise des pochoirs. Le Tapa de Futuna (Siapo) est réputé pour sa finesse extrême, sa blancheur et ses motifs peints à la main avec une précision géométrique incroyable.
Comment entretenir un Tapa chez soi ?
Le Tapa craint l'humidité et le soleil direct. Il ne doit jamais être lavé à l'eau. Pour le dépoussiérer, utilisez un pinceau doux. En cas de taches, un gommage très léger peut fonctionner, mais il vaut mieux accepter la patine naturelle du temps.
Peut-on apprendre à fabriquer le Tapa ?
Certaines associations locales proposent des initiations. C'est une excellente façon de s'immerger dans la culture locale lors d'une installation de longue durée. Cependant, la maîtrise du geste demande des années de pratique.
Combien coûte une pièce de Tapa ?
Les prix varient énormément : de 20 € pour une petite pièce format A4 à plus de 1000 € pour des Gatu de cérémonie de plusieurs mètres. Le prix reflète les centaines d'heures de travail manuel nécessaires.